Ровно 83 года назад, 23 июня 1937 года, в Ленинград прибыл пароход с первой группой испанских детей, которые покинули родину из-за гражданской войны и фашистских бомбардировок. Всего в разные страны из Испании тогда отправили 34 тысячи детей, из них 3,5 тысячи – в СССР.
В большинстве стран, приютивших испанских детей-эмигрантов, их распределяли по семьям, в СССР для них были созданы дома-интернаты. В 1938 году открыли 15 детских домов: под Москвой, Ленинградом, в Киеве, Харькове, Херсоне, Одессе и Евпатории. При этом в довоенное время условия содержания детей в таких интернатах были значительно лучше, чем в обычных детских домах – власти заботились о престиже страны.
Нормы содержания одного воспитанника были в 2,5-3 раза выше, чем в других интернатах, летом детей со слабым здоровьем вывозили в крымские пионерлагеря, в том числе в «Артек».
Во время Великой Отечественной войны большинство «испанских детских домов» было эвакуировано в Среднюю Азию, Башкирию, Поволжье, на Северный Кавказ и в Грузию. Весной 1944 года более тысячи детей вновь были привезены в Подмосковье, часть осталась в Грузии, Крыму, Саратове. Все тяготы которой испанцам пришлось переживать наравне с советскими детьми. Достигших призывного возраста отправляли на фронт. Это объяснялось так: «Испанская молодежь должна находиться в тех же условиях, что и советская. А она, выйдя непосредственно из детских домов, без связи с людьми, остается беспризорной и многие разлагаются… А в армии они все станут закаленными и стойкими… и мы таким образом спасем испанскую молодежь». 207 испанцев погибли во время сражений, еще 215 человек умерли от голода, тифа и туберкулеза.
Во время войны детские дома эвакуировали, детей вывезли на Урал, в Центральную Сибирь и Среднюю Азию. В военных условиях испанским детям, так же, как и советским, приходилось жить впроголодь, в неотапливаемых помещениях. Привыкшие к другому климату, многие дети не выдерживали здешних морозов. Из эвакуации вернулось около 2000 детей.
В отличие от детей, вывезенных в Великобританию, Мексику, на Кубу, во Францию, вывезенные в СССР дети оставались в СССР достаточно продолжительный период времени. Часть из них возвратилась в Испанию между 1956 и 1959 годами, часть выехала на Кубу, но многие остались в СССР. После смерти Сталина многие предпочли остаться в СССР, так как к тому моменту успели обзавестись семьями, некоторых не приняли на родине: режим Франко препятствовал приезду в страну взрослых людей, получивших воспитание при коммунистическом режиме.
В 1957 году между советским и испанским руководством был подписан договор о возвращении «детей» на родину. 21 января, при посредничестве Красного Креста советский пароход «Крым» привез в Испанию 412 испанцев. Всего из 3,5 тысяч детей вернулись лишь 1,5 тысячи.